
JK lustų kompaniją „Graphcore“ oficialiai įsigijo Japonijos „SoftBank“.
Gandų apie sandorį sklandė jau kurį laiką, tačiau užsitęsusios derybos ir reguliavimo patvirtinimai reiškia, kad nė viena bendrovė iki šiol nieko nepatvirtino. Net ir šiandien bendrovė nepatvirtintų vieno dalyko, kurio daugumai bus įdomu: kiek Japonijos tarptautinė bendrovė „SoftBank“ vertina startuolį, kuris AI lustų erdvėje reklamuojamas kaip potencialus galingosios „Nvidia“ konkurentas?
Nors 500 milijonų dolerių skaičius įvairiose ataskaitose buvo minimas kelis mėnesius, ankstų ketvirtadienio rytą vykusiame spaudos pranešime Graphcore vienas iš įkūrėjų ir generalinis direktorius Nigelas Toonas liko nerimtas dėl smulkmenų. „Sutarėme su „SoftBank“, kad nesigilinsime į sandorio detales; ar kas nors pasirodys ateityje, pamatysime“, – sakė Toonas.
Tačiau Toonas teigė, kad 500 milijonų dolerių vertės skaičius buvo netikslus. Padaryk iš to ką nori.
Kai lustai nukris
2016 m. Bristolyje įkurta „Graphcore“ sukūrė naujo tipo procesorių, pavadintą „žvalgybos apdorojimo bloku“ (IPU), kuris skiriasi nuo grafikos apdorojimo blokų (GPU), kuriuos sukūrė „Nvidia“. Nors abu spartina skaičiavimą, IPU turi skirtingą architektūrą, nuo pat pradžių sukurtą dirbtinio intelekto darbo krūviams. Graphcore pateikia savo lustus kaip efektyvesnę GPU alternatyvą, daugiausia dėmesio skiriant didelio masto lygiagrečio apdorojimo palaikymui ir sudėtingų mašininio mokymosi modelių vykdymui, kai modelis ir duomenys yra glaudžiai susieti.
„Graphcore“ nuo pat savo veiklos pradžios surinko apie 700 mln. USD, o 2020 m. pabaigoje įvertinimas buvo vos 3 mlrd. USD. Su garsiais įmonių ir instituciniais investuotojais, tokiais kaip „Microsoft“ ir „Sequoia“, bei tokiais angelais kaip Demis Hassabis iš „DeepMind“ ir „OpenAI“ įkūrėjas Gregas Brockmanas, buvo daug vilčių, kad „Graphcore“ galėtų tapti AI švyturiu JK ar net visoje Europoje. Tačiau dirbtinio intelekto aparatinė įranga yra daug išteklių reikalaujantis verslas, o „Graphcore“ galiausiai negalėjo pasiekti svaiginančių aukštumų, kurių daugelis tikėjosi. Ji pralaimėjo galimiems pelningiems debesies sandoriams su „Microsoft“, o pačios JK vyriausybė ignoravo „Graphcore“ (nepaisant paties Toono viešo prašymo) dėl savo naujų „exascale“ kompiuterių planų praėjusiais metais.
„Graphcore“ pastaruoju metu išgyveno ne pačius geriausius laikus, o praėjusiais metais jį apsunkino priverstinis Kinijos pasitraukimas dėl JAV eksporto taisyklių.
Didėjant nuostoliams, o Graphcore artėjant ketveriems metams nuo paskutinės kapitalo injekcijos, tapo vis labiau aišku, kad kažkur kažkas turi įvykti – o įsigijimas visada atrodė labiausiai tikėtinas rezultatas, ypač tuo metu, kai dirbtinio intelekto aparatinės įrangos paklausa smarkiai pakilo.
Savo ruožtu „SoftBank“ nėra svetima JK puslaidininkių įmonėms, nes ji anksčiau įsigijo „Arm“ už 24 milijardus svarų sterlingų (31 mlrd. USD), o vėliau išlaikė akcijų paketą, nes praėjusiais metais išleido „Arm“ kaip 55 mlrd. „Arm“ dabar verta beveik 200 milijardų dolerių – galbūt ženklas, kad „SoftBank“ gali būti ne pats blogiausias „Graphcore“ partneris, nes gerai finansuojama Japonijos jėgainė siekia sustiprinti savo AI siekius viskuo – nuo duomenų centrų ir robotikos iki puslaidininkių, reikalingų skatina dirbtinio intelekto revoliuciją.
Be abejo, taip svarbu „Graphcore“ žmonėms. Nors išoriškai pardavimą „SoftBank“ gali vertinti kaip praleistą galimybę JK ar Europos bendrovei sukurti nepriklausomą AI aparatinės įrangos milžiną, Toono tonas ketvirtadienio instruktažoje buvo dar vienas optimistiškas.
Pirmiausia Toonas patvirtino, kad dėl šio įsigijimo jis nesitiki jokių atleidimo iš darbo JK, Lenkijos ir Taivano centruose, ir pridūrė, kad, jei ką, jis greičiausiai padidins savo darbuotojų skaičių JK.
Ir svarbiausia, kad tiek jis, tiek vienas iš CTO įkūrėjų Simonas Knowlesas liks tiek vykdomojo, tiek direktoriaus pareigose.

Tačiau daugumos žmonių nuomone, „Graphcore“ iš tikrųjų neįvykdė savo ankstyvo pažado. Taigi, kas atsitiko?
Trumpai tariant, išlaidos, reikalingos „Graphcore“ valdomoje erdvėje, yra daug didesnės nei „Graphcore“ kaip nepriklausoma įmonė.
„Simonas ir aš 2012 m. sėdėjome bare ir kalbėjomės apie tai: AI ir aparatinę įrangą, kurios reikės dirbtiniu intelektu“, – „TechCrunch“ pasakojo Toonas. „Ilgą laiką galvojome apie tai ir tai, ko reikia, ir tikriausiai buvome vieni iš pirmųjų mąstytojų visoje erdvėje. Manau, kad mus nustebinęs kūrinys [most] yra greitis, kuriuo visa tai pakilo, ir mastas.
Šis „mastas“, sako Toonas, apima 100 000 tarpusavyje sujungtų AI procesorių sistemas, tinklą, aušinimą skysčiu ir visa kita; tai ne visai vaikiškas žaidimas ir toli gražu nėra pigus.
„Tai investicijų lygis, kuris yra visiškai didžiulis, o kūrinys, kuris čia tikrai įdomus, yra tai, kad Graphcore yra palyginti kuklios įmonės dydis – didelė JK investicijų, bet vis dar kukli įmonių, su kuriomis konkuruojame, atžvilgiu. – ir mums pavyko tobulėti ir sukurti pasaulinio lygio technologijas.
Graphcore visada buvo santykinai santūrus darbuotojų skaičiaus atžvilgiu. Palyginimui, „Nvidia“ turi apie 30 000 darbuotojų, o „Graphcore“ – apie 500. Ir nors „Nvidia“ organiškai išaugo per tris dešimtmečius, „Graphcore“ bandė plėstis tuo metu, kai kapitalo rinkos po pandemijos nebuvo palankios pradedantiesiems. Graphcore dispozicijos.
„Teisingas rezultatas įmonei čia yra glaudžiai bendradarbiauti su partneriu, kuris nori investuoti tokio lygio investicijas, kurių reikia norint sėkmingai veikti bene svarbiausioje technologijų rinkoje ateinančiais metais“, – sakė Toonas.
Laikas parodys, ar įsigijimas yra protingas atitinkamų įmonių žingsnis, tačiau Toonas patvirtino šią savaitę pranešimus, kad kai kurių buvusių darbuotojų atsargos buvo išnaikintos šio sandorio metu. Tai rodo, kad įsigijimo kaina buvo mažesnė (arba maždaug) už padidintą skaičių, nes investuotojai ir vyresnieji vadovai labiau linkę turėti privilegijuotus akcijų pasirinkimo sandorius nei buvę darbuotojai. Iš tiesų Toonas patvirtino, kad iš sandorio uždirbo šiek tiek pinigų, neatskleisdamas, kiek.
Toonas taip pat pabrėžė, kad visiems dabartiniams darbuotojams ir investuotojams sandoris buvo gana teigiamas rezultatas – bent jau tiems, kurie nori pabūti.
„Yra keletas būdų, kaip sudaryti susijungimų ir įsigijimų sandorius. Kartais tai reiškia, kad buvę darbuotojai nedalyvauja tame, kas vyksta ateityje, ir, deja, šiuo atveju taip yra“, – sakė Toonas. „Apgailestaujame dėl to, bet galiu pasakyti, kad visiems dabartiniams Graphcore darbuotojams ir žmonėms, kurie toliau dirbs su įmone, tai yra puikus rezultatas visiems. [And] tai geras rezultatas mūsų investuotojams. Jie visi labai laimingi“.
Graphcore gauna žalią šviesą iš reguliatorių
Dažnai, kai pranešama apie tokio masto įsigijimus, mėnesius ar net metus trunka ilgai trunkantys ginčai dėl reguliavimo. Tačiau čia „SoftBank“ ir „Graphcore“ jau praėjo visus būtinus antimonopolinius ir saugumo patvirtinimus; kaip pagrindinė infrastruktūros įmonė, toks susitarimas kaip šis visada buvo tikrinamas pagal JK Nacionalinio saugumo ir investicijų įstatymą, kuris įsigaliojo prieš dvejus metus.
„Mes išgyvenome labai griežtą procesą, kad gautume visus reguliavimo patvirtinimus šiam sandoriui, todėl galbūt dėl to jau kurį laiką sklando gandai“, – sakė Toonas. „Visi patvirtinimai galioja JAV ir kitose vietose.
Štai ir viskas: „Graphcore“ dabar oficialiai priklauso „SoftBank“, kuri veikia kaip visiškai priklausanti dukterinė įmonė esamu „Graphcore“ pavadinimu. Bendrovės būstinė išliks Bristolyje, papildomi centrai bus Londone ir Kembridže (JK), taip pat biurai Gdanske (Lenkija) ir Hsinchu (Taivanas).
Kas nutiks toliau Graphcore, kaip SoftBank dukterinei įmonei, neskelbiama, tačiau Vikas J. Parekh, SoftBank Investment Advisers vadovaujantis partneris, pabrėžia, kad Graphcore dabar vaidins svarbų vaidmenį siekiant AI turtų.
„Visuomenė naudojasi pamatų modelių, generatyvių dirbtinio intelekto taikomųjų programų ir naujų požiūrių į mokslinius atradimus teikiamomis galimybėmis“, – sakė Parekhas „TechCrunch“ išplatintame pranešime spaudai. „Naujos kartos puslaidininkiai ir skaičiavimo sistemos yra būtinos AGI [artificial general intelligence] kelionė; Džiaugiamės galėdami bendradarbiauti su Graphcore šioje misijoje.